Das Prinzip des Coulter-Zählers basiert auf der Messung der Änderung der mittleren elektrischen Leitfähigkeit zwischen zwei Elektroden, wenn eine Dispersion durch eine Kapillare zwischen zwei mit Elektroden ausgestattenen  Messkammern fließt. Vorraussetzung ist eine unterschiedliche Leitfähigkeit von Flüssigkeit und Partikeln. Der Durchmesser der Kapillare richtet sich nach der zu messenden Partikelgröße. Durch die Auswertung der Signalstärke kann damit die Größe des Partikels bei Durchgang klassifiziert werden.  Je nach Umfang der Auswertung kommen mehrere Zähleranzeigen zu Anwendung, welche je nach Signalstärke nur bestimmte Partikelgrößen zählen und so auch eine Aussage über die Mengenanteile der einzelnen Partikel in der Flüssigkeit erlauben.